Dependiendo de la superficie, se puede hablar de escalada en roca, paredes con grietas e incluso escalada en hielo. Solo con el propio esfuerzo, controlando el cuerpo y la mente, y con la ayuda de un equipo adecuado, el escalador coloca los anclajes (en la escalada deportiva ya están situados) y sube palmo a palmo, impulsando su cuerpo mientras utiliza manos y pies.